Ο θηλασμός παίζει τουλάχιστον έξι σημαντικούς ρόλους:
Το ρόλο της άμυνας: Θωρακίζει το βρέφος με αντισώματα, κύτταρα, αντιφλεγμονώδεις παράγοντες, ένζυμα όπως η λυσοζύμη καθ’ όλη τη διάρκεια της γαλουχίας και όχι μόνο κατά τους πρώτους μήνες της. Το ρόλο της προαγωγής της ανάπτυξης του παιδιού: Το γάλα της μητέρας είναι γεμάτο με αυξητικούς παράγοντες και ορμόνες που συμπληρώνουν με φυσιολογικό τρόπο τα ανώριμα συστήματα του βρέφους και τα ωθούν σε μια ταχύτερη και πληρέστερη ανάπτυξη. Το μωρό που θηλάζει ωριμάζει σε όλους τους τομείς με τρόπο εντυπωσιακό, σε σύγκριση με εκείνο που πίνει επεξεργασμένο γάλα αγελάδας για βρέφη. Πουθενά δε φαίνεται η διαφορά πιο έντονα από τη νοητική ανάπτυξη όπου, ήδη από την ηλικία των 6 μηνών, τα βρέφη που πίνουν μπουκάλι έχουν πιθανότητα για χαμηλότερο δείκτη νοημοσύνης κατά μέσο όρο πέντε μονάδες.
Το ρόλο της συναισθηματικής κάλυψης: Η πράξη του θηλασμού έχει ίση σημασία με το μητρικό γάλα αυτό καθ’ εαυτό. Η φύση προέβλεψε το ανθρώπινο μικρό να παρηγορείται στο στήθος της μάνας του όταν χτυπήσει, όταν φοβηθεί, όταν αρρωστήσει και νοσηλευτεί στο νοσοκομείο. Μητέρα και βρέφος συνθέτουν μια δυάδα δεμένη, αρμονική, σε συνδιαλλαγή και συνεχή αλληλεπίδραση. Το πιπίλισμα στο στήθος, ο μη θρεπτικός θηλασμός, έχει μεγάλη σημασία και δεν είναι κάτι αχρείαστο. Καλύπτει τις συναισθηματικές ανάγκες του παιδιού κάθε στιγμή, προσφέρει ασφάλεια και δίνει το καλύτερο στοματικό ερέθισμα κατά την περίοδο της έντονης ενασχόλησης του βρέφους με το στόμα του. Αντίθετα, αχρείαστη και επιβλαβής για την υγεία είναι η τεχνητή συνήθεια της πιπίλας με την οποία οι γονείς στον δυτικό κόσμο προσπαθούν να υποκαταστήσουν μια από τις φυσιολογικές λειτουργίες του μητρικού θηλασμού. Καμία πιπίλα δεν θα προσφέρει ποτέ τη μητρότητα και την αγάπη της θηλής της μητέρας.
Το ρόλο του παιχνιδιού: Το μωρό παίζει με χαρά στο στήθος της μητέρας του. Πρόκειται για παιχνίδι πολύ καλύτερο και ωφελιμότερο από το πιο ακριβό παιχνίδι της αγοράς. Έχετε παρατηρήσει ένα νήπιο που θηλάζει τη μητέρα του; Παίρνει τη ρώγα στο στόμα τραγουδώντας ταυτόχρονα. Βγαίνει έξω, τη χαϊδεύει με το χεράκι του απαλά. Κοιτάζει τη μαμά ρίχνοντας της ένα χαμόγελο. Ξαναρχίζει το πιπίλισμα με το μάτι στραμμένο στην αδελφή του. Αλλάζει στάση στριφογυρίζοντας. Ένα ατέλειωτο παιχνίδι πάνω στο στήθος με συνεχή αλληλεπίδραση, βαθιά συναισθηματική κάλυψη, επικοινωνία και κατάλληλα ερεθίσματα. Η καλύτερη παιδική χαρά για το παιδί, έτσι που μαθαίνει να ελέγχει το σώμα του σε ικανοποιητικό βαθμό.
Το ρόλο της ενυδάτωσης: Το μητρικό γάλα είναι το νερό για το βρέφος, κυρίως για τους πρώτους έξι μήνες, αλλά και αργότερα. Περιέχει 90% νερό, επαρκεί πλήρως για την ενυδάτωση του μωρού, ακόμα και σε συνθήκες καύσωνα.
Το ρόλο της θρέψης: Προσφέρει όλα τα απαραίτητα θρεπτικά στοιχεία για τους πρώτους έξι μήνες. Παίζει σημαντικό ρόλο στη θρέψη του παιδιού κι έπειτα, όταν καλύπτει το 30-40% των θερμιδικών αναγκών του μωρού έως 1 έτους, το 20-30% των θερμιδικών αναγκών του νηπίου 1-2 ετών. Αποτελεί φαγητό ανώτερης ποιότητας από οποιοδήποτε επεξεργασμένο γάλα αγελάδας για βρέφη (ΕΓΑΒ) ή φρέσκο αγελαδινό γάλα, γιατί όλα τα συστατικά του είναι εύπεπτα, χρήσιμα και σε ισορροπία μεταξύ τους, σε αντίθεση με ότι συμβαίνει με τα ΕΓΑΒ.
Απόσπασμα από το βιβλίο «Επιστροφή στον μητρικό θηλασμό: Οδηγός επιβίωσης για γονείς & επαγγελματίες υγείας» του παιδιάτρου και πιστοποιημένου συμβούλου γαλουχίας Στέλιου Παπαβέντση.